Par une pluvieuse nuit d’ictobre 2011
ELLEKE BAL
Article mis en ligne le 2 septembre 2023

PAR UNE NUIT D’OCTOBRE 2011, deux jeunes hommes sont assis au bord d’une fontaine dans le centre ville de Damas. Il est près de minuit et un silence menaçant plane sur la vieille ville arabe avec ses rues étroites et mystérieuses et ses nombreux bazars et cafés. Les hommes se parlent à voix basse.

Les forces de sécurité du président Bachar el-Assad sont présentes dans les rues. La Russie et la Chine viennent d’opposer leur veto à la résolution du Conseil de sécurité de l’ONU visant à contraindre le gouvernement syrien à cesser les violences contre ses citoyens. Les médias d’État diffusent des films sur la nature.

L’un des hommes allume une cigarette. L’autre plonge lentement la main dans sa poche et en sort un paquet de papier rempli de poudre colorée. À l’insu de tous, il le fait tomber dans l’eau de la fontaine. Les hommes se lèvent et s’éloignent.

Cette nuit-là, les fontaines de Damas deviennent lentement rouges. Lorsque le soleil se lève et que les citoyens se réveillent, ils voient de l’eau de la couleur du sang couler dans leurs fontaines. De vives discussions éclatent dans les rues. Les automobilistes filment secrètement les fontaines à leur passage. Ces films se retrouvent sur YouTube.

Ce matin-là, Ahmed Zaino, un architecte de 27 ans, se couche tard après son aventure nocturne. Mais dès qu’il sort de chez lui, les gens dans la rue se précipitent pour lui dire : "Tu as entendu ce qu’ils ont fait ? Les fontaines sont rouges ! Tout le monde en parle !" Plus tard dans la journée, il apprend que les soldats des forces de sécurité d’As- sad se sont bousculés pour fermer les fontaines. Il leur faut une semaine pour remplacer l’eau colorée.

Deux ans plus tard, Zaino sourit encore quand il en parle. Il évoque avec beaucoup d’enthousiasme la fois où, avec un ami, il a lancé des balles de ping-pong orange sur lesquelles était inscrit Hur- riyah ! ("liberté") dans les rues de Damas et de la façon dont les hommes en uniforme, armés de fusils, ont couru après les balles pour les ramasser. "Si vous ne voulez pas parler avec des armes, vous devez parler une autre langue", dit-il.

Avec un petit groupe d’amis, Zaino a formé un courageux et ingénieux mouvement de résistance non violente en Syrie en 2011 et 2012. Plus d’une fois, ils ont réussi à tromper l’armée avec humour et à offrir aux Syriens la force et l’espoir d’un changement. Pendant des mois, ils ont poursuivi leur campagne. Ils ont manifesté tous les jours, caché des haut-parleurs dans des arbres d’où sortaient des discours anti-régime, filmé des manifestations qu’ils ont ensuite diffusées dans des lieux publics, lâché des ballons avec des notes portant des messages d’encouragement et se sont retrouvés sur les toits de Damas la nuit, criant "Liberté pour la Syrie" heure après heure.

Pour la première fois, Zaino raconte son histoire extra-ordinaire à The Intelligent Optimist. Il s’agit d’un récit important sur les choix courageux faits par des jeunes comme lui, un récit qui mérite de faire partie de l’histoire de la tragique guerre civile en Syrie.

Ahmed Zaino est un jeune homme timide aux grands yeux sombres. Au cours de notre conversation, il nous fait parfois part de ses rêves passionnés pour la Syrie, mais il regarde aussi souvent au loin avec tristesse. Lorsqu’il parle des amis qu’il a perdus pendant la guerre, sa tristesse est palpable. Zaino, qui a suivi une formation d’architecte à l’université Al-Baath de Homs, vit aujourd’hui dans un minuscule appartement à Paris. Il a fui la Syrie à l’été 2012 après que le chef des forces de sécurité lui a dit directement : "Ne reviens jamais en Syrie ou je te tue."


Comment en est-on arrivé là ?

Ziano se souvient encore de la première fois où il est sorti dans les rues de Damas. C’était en mars 2011, et le printemps arabe se propageait. Une partie du peuple syrien s’est soulevée pour protester contre le gouvernement de Bachar el-Assad et près de cinq décennies de règne familial et du parti Baas. "Personne ne pouvait lancer de slogans, car tout le monde pleurait de joie. J’étais moi aussi très ému parce que je me disais : enfin, nous pouvons construire une nouvelle Syrie", raconte Ziano.

Dès les premières manifestations, la police dispersait les foules par la force. Des centaines de manifestants ont été tués. La police est devenue de plus en plus agressive au fur et à mesure que les manifestations se prolongeaient ; elle a commencé à torturer et à tuer des gens.

Zaino voyait bien que beaucoup de ses amis voulaient aussi se battre. Je leur ai dit : "Les gars, quoi qu’il arrive, nous devons essayer d’utiliser un langage différent. Nous savons que le régime continuera à nous tirer dessus et à nous bombarder. Des gens vont mourir, mais si nous commençons à riposter, d’autres personnes seront tuées."

Ses paroles se sont avérées prophétiques. À l’automne, les manifestants ont formé l’Armée syrienne libre. Le conflit a pris une tournure sinistre lorsqu’ils ont mené des attaques armées contre des postes militaires et des gazoducs. Ce fut le début d’une longue guerre civile. Selon l’Observatoire syrien des droits de l’homme, au moins 120 000 personnes ont été tuées, principalement des citoyens. Plus de 2,5 millions de personnes ont fui le pays. Selon la Ne- therlands Refugee Foundation, environ un tiers - 7 millions de personnes - dépendent de l’aide humanitaire. C’est ce que montre clairement le travail de la politologue Erica Chenoweth, professeure qui étudie les relations internationales entre les deux pays.

Je ne peux pas dire que la guerre n’aurait pas eu lieu si la résistance était restée non violente", précise M. Chenoweth, "mais d’après nos données, la résistance non violente avait beaucoup plus de chances de réussir que la résistance armée".

Pour mieux comprendre pourquoi les actions d’Ahmed Zaino étaient si importantes, essayez d’imaginer la situation à Damas à l’automne 2011, poursuit M. Chenoweth. "Les gens étaient effrayés et désorientés. Ils entendaient toutes sortes de discours de la part du régime et ne savaient pas qui croire. Puis, soudain, on voit les fontaines couler en rouge et on commence à se demander ce qui se passe. Vous voyez d’autres signes de résistance et soudain vous êtes prêt à prendre le risque de soutenir l’opposition parce que vous savez que vous n’êtes pas seul".

Zaino devient émotif lorsqu’il considère les effets de ses actions. "Mes amis m’ont dit que j’étais naïf et je l’ai compris. Il connaissait aussi la poignée de civils tués dans les villes d’Al-Rastan et de Houla, une raison suffisante pour que ses amis prennent les armes et descendent dans la rue pour exprimer leur colère. Mais il ajoute fermement : "Je ne peux pas parler avec une arme".

Pourtant, Zaino voulait aller plus loin. Il a d’abord organisé de simples manifestations, mais celles-ci sont devenues de plus en plus dangereuses à mesure que l’armée se renforçait et commençait à utiliser des gaz lacrymogènes. Zaino explique qu’il a vu sur YouTube une vidéo montrant comment fabriquer un masque à gaz avec des canettes de cola remplies de charbon de bois. Avec un groupe d’amis, il a décidé de fabriquer 300 de ces masques pour les donner aux manifestants afin qu’ils puissent les porter et rester dehors plus longtemps.

Les mois passent et la guerre continue de s’aggraver. Zaino voulait toucher plus de gens, "pour leur faire savoir qu’il y avait des Syriens ordinaires qui ne voulaient pas se battre", dit-il. Une amie lui a donné un exemplaire d’un livre du psychologue américain Gene Sharp intitulé The Politics of Nonviolent Action (La politique de l’action non violente), qui répertorie 198 méthodes de protestation non violente. Zaino et ses amis ont commencé à explorer de nouvelles actions.

Dans un bureau désert, ils ont rassemblé 80 mégaphones, auxquels ils ont attaché un amplificateur, un haut-parleur, un réveil et une radio. Ils les ont ensuite cachés dans tout Damas. Par une sombre nuit de décembre, la ville a été réveillée en sursaut par une musique forte dans les rues : une vieille chanson sur la mère Syrie, interdite sous le règne d’Assad. Après la chanson, Zaino a prononcé un discours dans lequel il a déclaré : "Nous sommes le peuple ! Il n’est pas nécessaire que les gens meurent ! Nous devons arrêter de nous entretuer !"

La réaction a été extraordinaire. Les gens sont sortis, les larmes aux yeux. En riant, Zaino raconte qu’un certain nombre de soldats ont dû couper des arbres pour neutraliser rapidement les mégaphones.
Zaino lui-même n’a pas vécu cette action ; il avait été arrêté la veille. A sa grande surprise, il a été relâché. Il a décidé qu’il devrait être plus prudent, mais avec quatre amis, il a continué à travailler avec d’autres activistes non violents à Da- mascus, y compris un groupe de jeunes qui ont collé toutes les portes d’un bâtiment gouvernemental pour que personne ne puisse y entrer ou en sortir.

Des manifestations plus importantes ont également eu lieu. Des centaines de jeunes ont aidé à lâcher des ballons auxquels étaient attachées des cartes portant des messages d’espoir pour le peuple syrien. Et il y a eu un rappel de la cascade de la balle de ping-pong : Zaino a acheté toute une cargaison de balles de ping-pong sur lesquelles il a écrit des messages tels que "Liberté !" ou "Toi et moi, toujours frères", afin de persuader les soldats de l’armée gouvernementale de changer de camp. Zaino et d’autres militants ont jeté ces balles sur les routes autour du palais d’Assad et ont couru vers des cachettes sûres.

Mais la résistance non violente est restée trop limitée, selon Erica Chenoweth. Le seuil de participation à une action non violente est souvent plus bas que le seuil de prise d’armes, ce qui explique le succès de la résistance non violente. Mais en Syrie, cela s’est avéré difficile en raison de l’escalade rapide de la violence en l’espace de neuf mois seulement. "D’après les données disponibles, explique Mme Chenoweth, pour qu’une campagne non violente réussisse, il faut qu’elle dure au moins deux ans et demi.

Après avoir été arrêté une seconde fois, torturé et menacé de mort, Zaino s’est réfugié en France en passant par la Jordanie. Il y est profondément malheureux, dit-il. Il a demandé l’asile et ne peut pas voyager en dehors de l’Union européenne tant qu’il n’a pas de visa. Il préférerait aider dans les camps de réfugiés aux frontières de la Syrie, ce qu’il fait actuellement à distance. Il travaille également comme conseiller pour l’organisation caritative Besmet Amal, pour laquelle il collecte des fonds en France. Grâce au crowd-funing, il a réussi à faire construire une tour satellite et une boulangerie dans le village syrien de Ma’arra al-Numan.
Selon M. Chenoweth, les mouvements civils non violents ont encore un grand rôle à jouer en Syrie. "Ils peuvent rendre la situation plus sûre et créer une meilleure vie pour les Syriens en offrant de la nourriture, en diffusant des informations objectives et en apportant une aide médicale. Il s’agit là aussi d’importantes contributions non violentes".

Même si Zaino et ses amis n’ont pas gagné leur bataille non violente, ils ont apporté un élément crucial à l’histoire de la guerre qui fait rage en Syrie, dit Chenoweth. Elle appelle cela la "liberté cognitive" - la liberté qui s’installe lorsque les gens réalisent soudain qu’ils ne sont pas victimes d’une situation politique, mais qu’ils ont le choix de penser différemment du régime actuel et qu’ils peuvent agir pour sauvegarder leur liberté.

Le levier d’engagement le plus puissant de Zaino et de ses amis tournait autour de l’humour, explique Chenoweth. "Grâce à leurs actions, les gens se sont rendu compte que leurs perceptions du régime n’étaient peut-être que des mensonges. Cela a donné aux gens un sentiment de confiance dans le rôle qu’ils pouvaient jouer dans le mouvement de résistance". Elle ajoute : "Je pense que beaucoup de gens ont changé d’opinion grâce à la résistance non violente, et c’est peut-être la forme de liberté la plus importante."

ELLEKE BAL