Spokane, 1909, début du combat pour la liberté d’exression
Article mis en ligne le 9 août 2023

Le 2 novembre 1909, les Industrial Workers of the World (IWW ou Wobblies) entament formellement la lutte pour la liberté d’expression à Spokane. Il s’agit d’une action de désobéissance civile initiée pour réagir au mépris d’une ordonnance du conseil municipal de Spokane interdisant de parler dans la rue. Une ordonnance dirigée contre l’organisation des IWW. Ce jour-là, un par un, les membres de l’IWW montent sur une boîte à savon (une caisse renversée) et commencent à parler. Sur quoi la police de Spokane les retire de la boîte et les emmène en prison. Le premier jour, 103 Wobblies sont arrêtés, battus et incarcérés. En un mois, les arrestations vont monter à 500, dont la jeune et fougueuse oratrice Wobbly Elizabeth Gurley Flynn (1890-1964).

Le combat pour la liberté d’expression de Spokane s’achèvera avec la révocation de l’ordonnance par la ville. Elle inaugurera des combats de libre expression dans d’autres villes, et est considérée comme l’une des plus importantes batailles pour la protection de la liberté d’expression de l’histoire américaine.

Les agences pour l’emploi préfèrent le silence

La rue Stevens à Spokane était bordée d’agences pour l’emploi qui facturaient un dollar aux nombreux travailleurs de passage à la recherche d’un emploi pour obtenir un poste dans un camp d’exploitation forestière ou une équipe de construction. L’employeur conservait alors le travailleur pendant un jour ou deux, le licenciait et en embauchait un autre. Si le travailleur voulait un autre emploi, il pouvait se rendre dans l’une des agences pour l’emploi et payer un dollar supplémentaire pour en obtenir un.

L’organisateur de l’IWW, James Walsh, est arrivé à Spokane à l’automne 1908, et a trouvé dans les rues deux ou trois mille travailleurs en colère. Au moins une fois, Walsh a calmé une foule prête à démolir une agence pour l’emploi, en incitant les hommes à rejoindre l’IWW. Cette année-là, l’IWW a créé une salle syndicale avec une bibliothèque, un stand de cigares et de journaux, et une salle de réunion. Le syndicat a organisé des réunions et des conférences quatre ou cinq fois par semaine. Un journal, l’Industrial Worker, a été créé.

Les agences pour l’emploi, que les travailleurs appellent "requins" ou "sangsues", persuadent le conseil municipal de Spokane d’adopter une ordonnance interdisant de parler dans la rue, qui entre en vigueur le 1er janvier 1909. Le maire de Spokane, N. S. Pratt, un éminent bûcheron en gros, ne s’y opposa pas.

L’IWW a d’abord coopéré, en organisant des réunions syndicales dans la salle du syndicat. En été, la saison des récoltes était en cours et de nombreux travailleurs quittaient la ville. En août, le conseil municipal a fait une exception à l’interdiction de parler dans la rue pour l’Armée du Salut. L’IWW n’a pas accepté cette exception. À l’automne, de nombreux travailleurs de passage sont revenus en ville et la lutte pour la liberté d’expression s’est poursuivie. L’Industrial Worker a lancé un appel pour que ses membres, des Wobblies, viennent à Spokane pour se faire arrêter pour la cause, et des travailleurs migrants de partout, connus sous le nom de clochards (hobbos) ou de bêtes de somme, ont commencé à affluer en ville.

"Amis et compagnons de travail !"

Le 2 novembre, une caisse à savon a été installée, et un Wobblies s’est mis debout dessus pour commencer à parler à l’immense foule assemblée. Chaque "orateur" a été arrêté immédiatement, il n’y avait donc pas besoin d’être un orateur de talent. La légende raconte qu’une âme courageuse a monté la boîte et a commencé : "Amis et compagnons de travail !" Pour l’instant, aucun policier n’était prêt. L’homme fut frappé de trac et cria : "Où sont les flics ?!"

Le mois suivant, plus de 500 personnes ont été arrêtées. Le département de la guerre américain a aidé la ville de Spokane dans sa lutte contre le droit constitutionnel de la liberté d’expression en fournissant le Fort Wright pour enfermer les Wobblies après que la prison de la ville ait été pleine à craquer.


Arrivée d’une jeune fille rebelle

La jeune organisatrice Elizabeth Gurley Flynn est arrivée en ville et a retardé son arrestation immédiate en s’enchaînant à un poteau. Elle était une oratrice passionnée et attirante et c’est l’une des raisons pour lesquelles les autres citoyens de la ville ont commencé à considérer que les Wobblies étaient du bon côté.

Flynn fut emprisonné et publia plus tard dans l’Industrial Worker des comptes-rendus sur les conditions sales, surpeuplées et généralement horribles qui régnaient dans la prison de la ville, notamment l’accusation selon laquelle le shérif utilisait la section féminine de la prison comme un bordel rentable, la police sollicitant les clients. La police a tenté de détruire tous les exemplaires du numéro du 10 décembre dans lequel Flynn a porté ces accusations. Avant cela, huit rédacteurs en chef successifs avaient sorti un numéro avant d’être arrêtés. Après le numéro du 10 décembre, les Wobblies ont déplacé l’Industrial Worker à Seattle jusqu’au 10 mai 1910, date à laquelle ils l’ont ramené à Spokane.

Spokane devient un exemple

Le combat pour la liberté d’expression de Spokane a attiré l’attention de tout le pays. L’histoire syndicale de l’IWW nous donne un aperçu de sa conclusion réussie :

"Les arrestations constantes, les brutalités policières, les comparutions d’hommes devant les tribunaux entachées de sang, le discrédit dans lequel Spokane était tombé dans la partie la plus éclairée de la presse nationale, les pratiques malveillantes bien connues des requins de l’emploi, le coût croissant pour les contribuables, le boycott des marchands de Spokane par les hommes dans de nombreux camps - tout cela a rendu la tâche plus difficile aux pères de famille de la ville. La sympathie était pour les prisonniers. Les rares fois où on les a fait défiler dans les rues pour qu’ils puissent prendre un bain, les citoyens leur ont envoyé des pommes et d’oranges.

Finalement, les Wobblies ont été soutenus par la presse de Spokane, ainsi que par des groupes civiques locaux de femmes, des syndicats de métiers de l’AFL, divers socialistes et des sociétés allemandes.

Le 4 mars 1910, Spokane révoqua l’ordonnance et les prisonniers furent libérés. En peu de temps, les licences de 19 des agences de placement ont été révoquées et les entreprises ont commencé à embaucher directement des travailleurs. La réputation des Wobblies a atteint un point culminant à Spokane


Dans la même rubrique